Растения этого рода произрастают почти во всей Африке, на Аравийском полуострове и большей части островов, окружающих Африканский континент, включая Мадагаскар, на высоте до 2666 м над уровнем моря. A. polyphylla растет на горе Пхурумела в Лесото, где зимой иногда выпадает снег. Некоторые виды алоэ встречаются в очень засушливых областях, например A. pillansii — в пустыне Намиб, другие же растут в густых лесах тропической Африки. Внешний вид алоэ очень разнообразен.
Род включает несколько видов кустящихся растений с укороченными стеблями, а также миниатюрных растений, напоминающих книпгофии (хорошо известные садовые растения, относящиеся к семейству лилейных), почти полностью сбрасывающие листья в период покоя. Наиболее крупные растения нередко образуют густые заросли, как, например, A. ciliaris и A. tenuior, для которых характерны тонкие стебли, либо настоящие древовидные формы, одиночные (A. ferox) и сильно ветвящиеся (А. dichotoma), порой достигающие 7,5 м в высоту. Листья довольно мясистые, обычно собраны в розетку (у A. haemanthifolia расположены двурядно в одной плоскости) по 6—8 у мелких растений и до 50 у крупных: от менее 2.5 см в длину (A. rauhii) до 1.2 м (A. voambe); верхняя поверхность листьев в той или иной степени вогнутая, нижняя сильно выпуклая. Листья постепенно суживаются к острой верхушке, иногда зубчатые по краям, у A. ferox покрыты шипами сверху и снизу. Окрашены листья в разные оттенки зеленого цвета, однотонно либо с кремовыми пятнышками или поперечно исчерченные, как у хорошо известного A. variegata. Цветки трубчатые, трубка слегка ребристая, околоцветник шестилопастной, от 0,6 до 2,5 см в длину, основание цветка иногда вздутое. Окраска цветков разнообразная: от пастельных оттенков до ярко-оранжевой или красной. Соцветия неразветвленные или сильно ветвящиеся; обычно прямостоячие, иногда поникающие; от 7,5 см до метра и даже более в длину. Алоэ, как правило, очень просты в культуре и непритязательны. Большинство южноафриканских видов, которые чаще всего встречаются в комнатах, зимой следует содержать сухо при температуре до 5° С. В период роста им требуется много воды. Мелкие формы, которые начинают готовиться к цветению в зимние месяцы, когда в Южном полушарии лето, нуждаются в небольшом поливе и более высокой температуре. Температура в период покоя некоторых тропических африканских форм не должна падать ниже 10° С, растения содержат сухо. Алоэ легко размножаются семенами, при этом молодые растения крупных форм наиболее привлекательны, и уход за ними проще. Они очень хороши для содержания в комнатах, но требуют много света. Большинство видов (не все!) легко размножаются черенками, которые предварительно подсушивают от 7 до 14 дней, а если диаметр стебля превышает 2,5 см, то и дольше. Специально подобрав виды, можно иметь цветущие алоэ круглый год! Большинство южноафриканских растений легко меняют периоды роста и цветения, приспосабливаясь к временам года Северного полушария.
